Agathe CHEDEVILLE
Auteur le Bon GuideÊtre là, sur la grande plage, les pieds dans l'eau et la tête dans le ciel, taquiné peut-être par un goéland, bercé par le ressac. Vous êtes à Saint-Gilles-Croix-de-Vie, l'un des hauts lieux vendéen, une station balnéaire unique.
On y vient pour ses sardines, oui, oui, une confrérie de la Sardine œuvre depuis quinze ans pour vanter les mérites de ce petit poisson argenté… Sur le port ou au détour d'une rue, vous entendrez peut-être claironner « À la fraîche, à la sans sel ! », c'est tout bonnement ce que les marchandes de poissons d'après-guerre chantaient à tue-tête pour haranguer les foules. C'est désormais la devise de la Confrérie. La pêche à la sardine doit son essor aux Maures qui, dès la première moitié du XVIIème siècle, introduisirent une technique de pêche : la pêche au filet droit, permettant la capture de grandes quantités de sardines.
Saint-Gilles-Croix-de-Vie, c'est un village de saveurs et de traditions. On y travaille le goût, ça tombe bien, vous qui êtes fin gourmet…
À l'origine, il y avait Saint-Gilles et Croix-de-Vie, séparées par la rivière La vie. 1967 fera date : les deux communes fusionnent. Aujourd'hui, la passerelle Bénéteau et le Pont de la Concorde permettent aux promeneurs et aux habitants de passer d'une rive à l'autre. Point n'est besoin de choisir un côté ou un autre, les deux sont intéressants ! Ils sont loin les affrontements entre les Giras (républicains) et les Croix de Viots (fidèles à la couronne). C'était au temps des troubles vendéens de 1793 qui, pourtant, touchèrent peu la région.
Ce sont le sel et le blé qui permirent à la ville de prendre son envol au fil des siècles et l'activité portuaire florissante fit parler d'elle, bien au-delà des frontières du canton. L'âme de la cité maritime est encore palpable, la douceur de vivre brandie comme un étendard et l'on pourra sentir la vitalité de la ville en s'adossant à la tour Joséphine qui garde fièrement l'entrée du port et fait scintiller sa lanterne. Cette dernière fut construite en 1837 en hommage à Joséphine de Beauharnais, première épouse de Napoléon 1er. La réfection de la Tour en 2000 lui a redonné son éclat et le jardin public qui la jouxte, aménagé en 2003, devient son faire-valoir.
Pittoresque jusque dans ses villas coquettes, vivante avec ses 5 marchés hebdomadaires, dodelinante au grès du vent – ses ports de pêche et de plaisance forment le cœur de la ville -, dynamique avec ses chantiers navals et ses conserveries, Saint-Gilles-Croix-de-Vie vaut le détour.
53 navires se font une place au soleil dans le port de pêche avec, à bord, 140 marins-pêcheurs, qui remontent de leurs filets de quoi remplir les étals. Côté chantiers navals, la ville n'est pas en reste. Les chantiers Bénéteau, ça vous dit quelque chose ? Oui, cette belle aventure a commencé il y a plus d'un siècle sur les quais de Croix-de-Vie. Ce sont les premiers à avoir introduit le polyester dans la construction des bateaux. Riche idée qui placera l'entreprise à la tête des constructeurs mondiaux des bateaux de plaisance. Elle garde aujourd'hui jalousement sa place.
Au détour des ruelles, il faut prendre le temps de regarder la ville autrement : non, non, ne vous y trompez-pas, ces « bittes d'amarrage », que vous trouverez sur votre chemin, sont en réalité des bornes d'information touristique. Un projet original pour se plonger dans le passé de la ville.
Les familles sont les bienvenues : Saint-Gilles-Croix-de-Vie s'est vue attribuer le label « Famille Plus Mer » pour ses balades dans les dunes, ses jeux nautiques... Quant aux cyclistes, ils sont légion ! Et, d'ailleurs, n'avez-vous pas déjà enfourché votre vélo pour arpenter la coulée verte de plus de 5 hectares ? Un conseil : filez…
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