Isabelle DAVID
Auteur le Bon Guide
Aujourd'hui perdue au milieu des marais, la Place Forte de Brouage, classée Grand Site National, apparaît comme une étoile de pierre posée entre verdure et marée. Mais elle demeure bien vivante avec son port ostréicole, ses boutiques de créateurs et d'artisans d'art, et bien sûr ses bâtiments exceptionnels qui en font une destination touristique hors du commun.
Au commencement était Hiers, une île parmi tant d'autres dans le golfe de Saintonge, mais située la plus près de la côte, ce qui la rendait vulnérable aux invasions. Elle est donc restée sauvage, couverte de forêts, pendant très longtemps. Puis au XIIème siècle, un prieuré et un château fort font voir le jour, constituant avec les terres et les marais alentours une châtellenie qui va amener peu à peu à la constitution d'habitations. Si la forteresse a aujourd'hui disparu, il reste, à proximité de l'église Saint-Hilaire, l'ancienne fontaine qui alimentait le village de Hiers en eau potable.
Au XVIème siècle, le seigneur de Hiers, Jacques de Pons, se sentant sans doute vulnérable et isolée sur son île très exposée mais aussi sans possibilité de développer ses activités, décide de la construction d'un nouveau port de commerce du sel. C'est la construction de Brouage, à 2 km de Hiers, qui va connaître presque immédiatement le succès et devient le grenier à sel de la France et de l'Europe du Nord. La rançon de sa gloire en sera sa fortification rapide - le sel est alors une denrée précieuse - par les meilleurs ingénieurs du royaume de France dont les célèbres Pierre de Conti et Vauban. Employant des milliers de personnes au XVIIème siècle, Brouage est alors le grand port de mer de Louis XIV.
Cependant, au fil des siècles, le golfe s'est comblé et si Hiers est devenue un village paisible, pour Brouage cela a marqué le début de la fin. Le port en s'envasant devient moins accessible d'autant que durant la Guerre des Religions, les Protestants, qui ont toujours disputé le site aux Catholiques, ont coulé des navires devant l'entrée de celui-ci, transformé par Richelieu en Arsenal, pour empêcher son accès. Rochefort lui ravissant son rôle militaire, Brouage s'enfonce peu à peu dans l'oubli.
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